Le codesign (ou design participatif) conçoit avec les personnes concernées, et pas seulement pour elles : usagers, agents, citoyens deviennent co-concepteurs, pas seulement objets d'étude.

La tradition est ancrée en Scandinavie dans les années 1970, où le design participatif naît d'un engagement démocratique : associer les travailleurs à la conception des outils qui transforment leur travail (le projet UTOPIA, mené notamment par Pelle Ehn). Elizabeth Sanders et Pieter Jan Stappers (2008) en théorisent l'extension : chacun est créatif à sa manière, et le rôle du designer est d'outiller cette créativité, pas de la remplacer.

Le codesign déplace le pouvoir. Le designer renonce à la maîtrise solitaire de la solution pour créer les conditions d'une intelligence collective : il n'arrive plus avec la réponse, il arrive avec un cadre. C'est inconfortable, et c'est tout l'enjeu. L'expertise ne disparaît pas, elle change de nature : moins produire la solution, davantage la faire émerger et trancher avec ceux qui savent parce qu'ils vivent la situation.

Le risque est le « participation-washing » : réunir des gens pour valider une décision déjà prise. Dès 1969, Sherry Arnstein, avec son échelle de la participation, distingue la participation réelle de sa façade. Faire semblant de co-concevoir est pire que de s'en abstenir : on dépense la confiance sans rien partager du pouvoir.

Notre pratique : nous co-concevons pour de vrai, en mettant autour de la table des acteurs qui se parlent rarement, et en acceptant que la solution nous échappe en partie. Notre valeur n'est pas d'avoir raison seuls, mais de fabriquer le dispositif où la bonne réponse peut émerger, et de tenir le cap entre toutes les voix.

Ce qui se joue ailleurs : le design de service, les parties prenantes, l'innovation sociale, le design systémique et l'empathie.

Références : P. Ehn, design participatif (projet UTOPIA) ; E. Sanders & P. J. Stappers, « Co-creation and the new landscapes of design » (2008) ; S. Arnstein, échelle de la participation (1969).